第三十八回 贤淑妻取夫高中　武状元挂帅征番

却说郦明堂见王少甫连中六箭，吩咐曰：“王少甫可留心夺元。”王少甫跪下曰：“务望大人提拨。”郦明堂站起身来说道：“方才说过，何须多礼。”王少甫连称不敢，忙退下去，暗对熊浩曰：“郦大人真是谦恭下士，令我于心不安。”熊浩曰：“郦兵部本来谦恭，但款待贤弟，恰又格外优看，看来贤弟必定高中。”
到了次早，郦明堂挂牌晓谕，凡有中式者。俱于场尾考试技勇武艺韬略。是晚回府饱餐毕，密对素华曰：“王少甫果是皇甫郎改名。“就把前事说明：“我见他下拜，甚不过意，连那熊浩亦有才貌，必是丈夫的契友，就把他二人高中，怡亦秉公。“素华曰：“小姐如此节义，皇甫郎定奏凯歌，完此良缘。”郦明堂曰：“末知天意若何。“从此起考，早出晚妇。
至初八日，十三省考射已毕，共中一铸、二箭者三百出十八名；只有湖广岳州府王少甫中六箭；武举熊浩中三篱；还有广东广州府人王豪，年二十四岁，三箭俱中红心，又蒙古一名马军赤英南，年二十三岁，三箭办中红心。惟有四人全中，其余或中二支，或中一支，不一而足。
初九早，三位主考到了校场，忙令全中四人先试技勇，后试武艺。郦明堂令军士抬过那插帅字旗的石环，这个石环约重六百斤，放在厅前。传令曰：“若有能扶起石环离地三尺，疾行三步，方为中式。王少甫向前卷起双袖，把袍角扎在腰带之内，双手把石环从地上扶起，插入石环内，喝声“起“，石环请地三尺有余，行了六七步，然后放在地上，近前跪下叩头，面既不红，气又不喘，站在一边。第二熊浩，上前照王少甫模样将石扶起，双手插入环内，离地亦三尺多，行了六七步方才放下，面亦不红，气亦不喘。第三就是赤英南，英南身瘦力微，石环离地亦有三尺多，勉强行了三步，支持不住，只得放下，满面通红，喘息不定，跪见退下。第四就是王获，你看他一手把石环扶起；方用双手穿入石环，喝声“起“，离地四尺，就柏演武厅前往返行二十余步，方见力尽；又把石环掷向半空，将肩一躲，那石环约有二文之高，响的一声坠落地上，陷入地中及半尺。看考的人齐声喝采：“这好神力！“那王豪岂不欢喜。面固不红，气又不喘，向前下跪。郦明堂暗骇，此人胜过皇甫郎；恐他夺了头名，即令站起，吩咐曰：“可令王少甫与尔等四名步试武艺，若无马匹，可把本部院坐骑借用。”
王少甫领命，就在军器架上取了一支方天哉，下了演武厅李猛带过马来，将身一跃，便跨上马，便开我法，犹如银龙
海，玉矫翻身步及考完哉法、跳下马来。熊浩取了二支短枪；跳到丁宣的马上，使开阴阳手的好枪法，一如双龙戏水，二如穿花；使完枪法，而后下马。那赤英南自带坐骑，取了一支枪，枪法恰亦精通，气却稍减，不及五、熊二人的英勇。及到王豪，无马，军士就把哪兵部的青棕马借他。王豪取了一七十余斤重的九耳八环大砍刀，上了马，好刀法，使得呼呼吶，犹如纺车一般，使完八八六十四路刀法，把双足一夹，马奔到演武厅前，下马把刀仍放架上，向前跪下。确明堂心恐王豪与丈夫争夺状元，遂令且退。其余投军人等办先考过技勇，至己牌后，方试武艺。郦明堂将花名册秉公登记明白。是日武场完毕，郦尚书悬牌晓谕，凡中式人等来早自带文房四宝，齐到兵“衙门考试韬略。三主考乘马回府。
到次早，正副总裁齐到兵部衙门。哪尚书迎接出，放炮升堂，点名发给文卷，封好门，出了题目。三大人坐在堂上监察，杜绝怀挟枪代等弊。先是王少甫上前交卷，郦明堂细看，不但韬略精通，更兼字画端楷，心喜果然文武全才。及至王豪交卷，原来王豪一字不识，竟交白卷。二主考对哪尚书曰：“王豪箭法精通，武芝英勇，惜乎目不识丁。”郦明堂暗喜，状元稳是皇甫郎高中。
是日，内场考毕，三主考退入后衙参酌等第，令书吏写榜，把王少甫中了武状元、熊浩第二，赤英南第三，王豪第四，其余共取武进士九十六名。
到了次早，一面挂榜，一面三主考上殿奏曰：“臣等奉旨选取进士九十六名，谨将中式花名册呈上御鉴，并请陛下亲自下校场，超选武状元挂帅。”帝令内监把花名册收下，着该部悬牌，定于二月十五日早，御驾下校场超选武状元。
郦明堂领旨退出，遂悬牌晓谕。新取众武进士齐来拜谒师长，郦明堂密嘱素华曰：“姊姊可躲在屏后偷看，可是皇甫郎么？“遂出见众人曰：“单请王会元进见，其余请回。”家人领命而出。按众武进士谒见的门包，俱是门丁荣发收下。家人打发众英雄退出，只有王少甫从东阁门进入后堂。郦明堂离座迎接，王少甫惦忙跪下曰：“门下怎敢劳大人迎接？“郦明堂向前扶起日“下官年轻，只稍年兄之礼相见，下次休要如此过礼。”王少甫欠身曰：“门下怎敢紊乱礼法。”郦明堂要与宾主礼叙坐，王少甫不从，坐在旁边。茶罢，郦明堂曰：“年兄，二月十五日御挚下校场，下官务要力荐状元，年兄须自留心为要！“王少甫离座，打拱谢曰：“门下承蒙恩师提拔，何以报傅：“郦明堂曰：“年兄有此才能，理当力荐，何必道谢？“王少甫辞别，郦明堂曰：“本欲留饮，惟恐涉嫌，侯拔元之后，庆贺末迟。”那王少甫谢曰：“门下屡蒙提拔，恩同再造，若蒙赐饮，何以消受？“郦明堂即令人役将王老爷坐骑带来。人役答应，把王少甫的坐骑带穆堂下，郦明堂对王少甫打拱曰：“请年兄就此上马。”王少甫大惊曰：“门下怎敢无礼？“郦明堂曰：“尔我年纪彷佛，不必拘礼。”遂扶王少甫下阶，强迫上马。王少甫一再推辞，郦兵部意欲扶他上马。王少甫恐再摧辞拂他美意，只得谢罪曰：“多蒙恩师多意，门下只得放肆了。”即拱身上马。郦明堂令人役请王老爷从大门出去。王少甫加上双桩，奔往东角门而去。
郦明堂退入后衙，素华一同回房曰：“方才正是皇甫郎，妾为他险莽鱼腹。小姐真正情重。“明堂曰：“他只认作师生之礼，令我心肠伤感。且侯御前务要荐他为帅，方遂我愿。”素华曰：“难得小姐真正重义。”
过了数旦，已是二月十四日，是夜三更发头炮，四更发炮，开了城门，好待新武进士各带弓筒下校场，俟候御驾到来，五更发三炮，郦兵部上轿，将致午门，尚、涝二大人已先到迎接，郦兵部方到午门下轿，进朝奏曰：“通榜武进士齐集校场，请御驾降临考试。”成宗曰：“卿可先往，肤随后便来。”郦明堂即起身前去。帝令武士备辇，文武官员跟随在后，发了三声大炮，即便起程。来到城门口，又是三声大炮，及至进场，三总裁跪接圣驾。帝传旨乎身，直到演武厅前下辇，登了龙座。
群臣朝见毕，分列两边，左右赐磁坐下，帝赐郦君玉坐下边。新取武进士向前朝见毕，立在一旁。早有两台御史尹上卿，认得王少甫是外甥改名的，暗自欢喜，只是不好相认。帝传旨，仍照前例，先考步箭，垛位以二百步为限。内监呈上花名册，帝令先考步箭，后考技勇武艺。军政司喝唱头名，王少甫向前跪下，帝见其容貌，知其英雄，即令射箭。王少甫起劈，立在厅前放箭，五射中红心，背丘三箭，射中了六箭。帝笑逐颜开，谓左右相曰：“难得郦君玉好眼力，取得好门生，箭法超群。”祁盛德曰：“若论王少甫面容，定晃贵相。”成宗称是。熊浩、赤英南、王豪俱中三箭。不多时，九十六名射过，或中二箭，或中一箭，只有五名三箭俱空。众人俱抱石环过后，只有王豪第一英勇。帝宣王少甫、熊浩、赤英南、王豪向前谕曰：“尔四人箭法不相上下，肤欲取王少甫为状元，尔等可与他比试武艺，以定甲乙。但比武只许施逞本领，有敢逞凶杀死者，即当偿命，杀伤者亦即治罪。须要小心，毋得违误。”
王少甫领旨，步下演武厅，取了一杆方天截。丁宣带马上前，王少甫跨上马，纵下校场，拙方天截摆开，大叫曰：“我奉旨与三位年兄比武，倘有不服者可即前来比武。”熊浩巴不得少甫拔取状元，拜为之帅，怎肯与他比武。只有赤英南喝令服侍之人带过马来，乃绰枪上马，对着王少甫拱身曰：“为着功名只得与年兄比武，望年兄恕罪。”王少甫欠身答曰：“年兄只管教。”赤英南拍马向前，挺枪向王少甫心窝里刺琴，叫声：“得罪了。“王少甫把欠身答曰：“说哪里话来。”回手亦是一戟，向赤南便刺。两下枪我并起，战到了二十余合，不分胜负。王少甫心中恐王豪英勇，如自己力怯，难以抵敌，今须打败赤英南退弓好与王豪比试；遂拼出平生枪乞，再成了十余合，连前共三余合，杀得赤英甫枪法散乱，招架不住，拨马从左边退下，叫声“年兄果然好哉法，状元让尔罢，不再比武。”王少甫欠身曰：“如此得罪年兄了。”就在马上高声叫曰：“倘有不服者，快前来比武，不然俺就要挂帅印了。”王豪大叫曰：“休得逞强，来也。”忙取了一口大刀，跟随的人送过马来，王豪跃身跳马，举刀向王少甫头上砍来。王少甫喝曰：“来得好快。“挺戟架过。王豪接上手一连四五下，“其势如狼虎一般，王少甫暗想：果然好气力；二人战上二十余合，王豪越战越有精神，看的俱说道，“可惜王少甫战法稀奇，今番竟败于王豪之手。”看看到三十余合，王少甫料难抵挡，不如放出宝贝拿他为妙，遂拨马头，向演武厅边便走，大叫曰：“年兄若敢过来，俺方服尔是英雄。”王豪闻言大喝曰：“尔不怕俺，怎不追赶，回马就走？道俺怕你么？“说罢，拍马赶下。王少甫左手就在怀申取出红十套索，祭起空中，回身大喝曰：“年兄请看，我的宝贝来了。”王豪听得宝贝，吃了一惊，即便驻马，抬头一看，“只见一道光，遮住两眼，一声响把王来绑下马来。王少甫慌忙下马，手一招，收回套索，双手扶起了王聚，连连打拱谢罪道，“为着功名，不顾冒犯，望兄赦罪。“王豪羞得满面通红，答曰：“说嘛里话来，争夺功名，有了宝贝，自当放出。”言讫，向帝跪下。
帝令平身，即宣王少甫问曰：“尔方才所用何物擒捉王豪？恰有毫光一道。”王少甫奏曰：“此物名叫红锦套索，乃神仙丹炉内炼就，出手即有毫光，能令百步擒拿。”成宗疑心间曰：“既是神仙的物件，尔从何处得来呢？“王少甫又奏曰：“臣与熊浩结拜兄弟，因三年前闻得皇甫元帅失陷番邦，乃被妖道的邪术所擒，臣等寻思他侍妖术，英雄无用武之地矣，，将来必更加猖撅，定劳圣虑。于是入山访道，幸遇异人传授法术宝贝，即便下山，专心破灭妖道邪术，以立微功，而宽圣虑。臣同熊浩俱有法术宝贝，不止一件，可保必胜，。”郡明堂连忙离座，向前曰：“恭喜陛下，难得王少甫虽是年少，如此忠心，访道三年，定是天赐正法，可破邪术步且久蓄报国之心，可予重任。”成宗闻王少甫之言，先已欢喜，又听得哪君玉褒奖，喜动颜开曰：“此皆卿巨眼识人，故得此忠赤杰士，，眼见猖狂番寇指日冰消了。”又慰王豪曰：“尔气力过人，亦堪重用。”王豪连称不敢。帝令通榜考生九十六名一齐考了技勇，又令就在演武厅考试稻略，直到了日影斜西，方才完毕。帝着来早上殿，候定名次，然后驾退回宫。郦明堂回府，密对素华说明皇甫少华同熊浩学法之事：“此去征番，定获全胜，素华大喜。惟有尹上卿恐刘捷知风，不敢相认，暗自欢喜；次早成宗临朝，宣九十六名进士上殿。内监欺出钦定黄榜张挂，王少甫申鼎甲状元及第，熊浩武榜眼，赤英南武探花，王豪因欠稻略，取申二甲第一名进士；其余九十六名，照名取申武进士。众皆谢恩。帝传旨曰：“新中众武进士，本该游街三日，因番寇猖獗，上年着山东巡抚备下大小战船；可容六万人马。又召天下精壮水军六万人。今战船已完备多时，朕已定于二月二十二日兴兵，限期急迫，可免游街。”赐王少甫盔甲全副，加封征东大元帅、灭寇大将军，效赐上方宝剑；便宜行事；加封熊浩龙骤将军，赤英南封虎奋将军；熊为左先锋，赤英南为右先锋，王豪为护卫使，九十六名武进，俱挂部将，随征调用。众各领旨。王少甫穿上御赐的盔甲，挂上帅印，簪花挂红，赏了三杯御酒。熊浩、赤英南俱挂了左右锋的印，簪花挂红，各赏了三杯御酒。王豪亦簪花挂红，赐三杯御酒。不须臾，驾退回官，文武散朝。
壬少甫向众将曰：“列位年兄，可同去参谒梁本相并郦恩师。”众皆称是，来到右丞相府前下马，投递禀折，适遇梁与景夫人闲谈。女婢报曰：“征东元帅王少甫率众将参谒太师并郦姑爷。”梁相曰：“此事与我无干，只唤明堂前去便是。”女婢切内报明，凑巧郦明堂退朝，与素华说起二月二十二日兴兵的事情。女婢报曰：“王元帅同众将禀见，太师吩咐姑爷前去相会。”郦明堂曰：“我即去相会。“素华曰：“待我少停偷看是皇甫郎否？”未知后事如何，且看下回分解。