第十七回 必元乌台诉苦　吉士清远逃灾

行行黄尘中，悠然见青天。
青天本不高，只在耳目前。
去者韶华远，来者迟暮年。
维天则牖尔，奈尔已迁延。
迁延亦已矣，幸勿更弃捐。
苏吉士赢了官司，叫家人送了衙役们二十两银子，便邀同温仲翁、施延年、时邦臣回家饮了半日酒。次日到番禺致谢马公，马公告诉他说：“上官大老爷虽然清正，这寄银押缴一案，还亏着抚台，抚台近日要寻关部的事，所以此案松了。”吉士告辞出来，到本府投了谢揭，便到乌家。
必元因广府押令儿子回籍，虽不敢违拗，却款住了差人，求他转禀，待棒疮好了起身。又听了昨日本府分付的话，不办，则恐怕拖累无穷；要办，又恋着这个库缺，真是进退两难。却好吉士到来，必元接进。吉士道：“大哥昨日受屈，小侄已经出来，不好转去求恳，心上委实不安。”必元道：“这畜生过于胡闹，原是我求本府处治的，现在还要递解回籍。只是温家那边还求大爷替我恳情，请媳妇过来，一同回去纔好。”吉士道：“这个自然，但不知大哥心上怎样的？”必元道：“那畜生一味胡涂，我自然叫他转意。还有一事，昨日本府分付，叫我辞了库厅，仍回本缺，还叫我将关部勒缴饷银的冤屈通禀上司，他替我做主。我想关部何等势焰，万一闹起乱子来，他们上司自然没有什么，原不过苦了我这小官儿。况且这五万银子退不出来，又离了此缺，将来拿什么抵偿人家？大爷替我想想。”
吉士道：“据侄儿想来，办的为是。他既当面分付，一定担当得来。”必元犹豫未决，却好藩司已发下文书，叫他仍回河泊所署，所有盈库事务着石桥盐大使谢家宝署理，仍着广州府经历毕清如监盘交代。这是广府早上回明抚宪，叫必元离任纔可通禀的意思；又着人监盘，更为周密。必元见了文书，送吉士出来。那谢家宝、毕清如二人已到，一同回明关部。老赫也不介怀，只分付说：“那五万银子赶紧缴偿。”必元应了下来，一面交代。幸得必元并未侵渔，谢家宝受了交盘，写了实收，再进去回明关部。必元一面收拾，回本署去，请了一个老书禀商量。五六日之内，从本县、本府、本道以及三司、督抚八套文书同日出去，屈巡抚便将关部恶迹汇成十款，与两广总督胡成会衔参奏。正是：若要人不知，除非己莫为。
舆论无偏党，痴人只自痴。
吉士回到家中，将乌必元要领回素馨的话与蕙若商量。蕙若道：“这话不但乌妹妹的哥哥不妥，恐怕我们姐姐也一定不依。他从五月回家，就吃了一口长斋，问爹爹要了玩荷亭，终日修行，那里还肯再去？”吉士听了，也觉心酸，说道：“我也只得告诉了你爹爹再处。”晚上在小霞房中歇宿。小霞怀着临月身孕，很不稳便，再三劝他到小乔房中去。吉士久已有心，恐干物议。小霞道：“怕甚么？还有第二场官司不成？我分付丫头们，都不许说起就是了。”吉士不知不觉的走至小乔房中。
两人说了半夜情话，那绸缪恩爱自不必言。
明日，至温家探望。仲翁不在家中，春才接进，至内堂拜见史氏。史氏道：“大爷连日官事辛苦，又替我家费心。我听得前日乌家畜生吃打了，也可替我女儿报仇。又听说要撵他回籍，不知可曾动身？”吉士道：“女婿此来，正为着这事。昨日乌老伯曾告诉来，要领姐姐过去，一同回籍，叫女婿来这里恳请。岳父又不在家，岳母还须与姐姐商议。”史氏道：“这事你岳父与我也曾说过，你姐姐再三不肯，立志修行。我想乌家畜生这等薄情，就去也没有好日子过。只是你姐姐年纪太轻，后来不无抱怨。大爷原是向来见面的，不妨当面劝他，看他怎样。”吉士便跟着史氏走进园来，到了玩荷亭，听得木鱼声响，素馨喃喃吶吶的在那里念经，见史氏与吉士进来，慢慢的掩了经卷，起身迎接。吉士做了一揖，素馨万福相还。方纔坐定，吉士道：“姐姐诵甚么经卷，这等虔诚？”素馨道：“奴无从忏悔，只得仗慈云大士救苦消灾。妹丈贵人，何故忽然见面？”
史氏便将吉士的来意细述一番。吉士道：“不是做兄弟的多管闲事，因乌老伯再三叮嘱，只得恳求姐姐过去，纔是情理两全的事，望姐姐看公婆金面罢。就是乌姐丈，也回心过来了，昨日见了我，很不好意思，托我致意姐姐。我这里先替他赔礼。
你可看做兄弟的分上，委屈些儿！”一头说，走出位来又是一揖。那素馨看见吉士这温存体贴之性还是当年，自己抚今思昔，哀婉伤神，那香腮上泪珠潮涌。哼了半刻，纔说出一句话来，道：“妹丈请尊便，奴家自有报命。”吉士亦暗暗流泪，忙同史氏出外。
丫头摆上酒筵，春才陪着同饮。春才嫌哑吃无趣，唯要行令。史氏道：“我不会的，你们不要捉弄我。如今再去叫上两位姨娘来，我们五人拿牌斗色饮酒，可好么？”春才道：“很好。人少了没趣，再叫了我家苗小姐来罢，他的酒量倒强。”
史氏道：“胡说！他姑夫在这里，怎么肯来？”春才道：“这有什么使不得呢？我去扯他来。他不来，我今晚就不同他睡。”史氏忙喝道：“还说痴话！”吉士正在暗笑，只见一丫头走来，拿着一个纸包，递与吉士道：“这是大小姐送与姑爷的，叫姑爷回去开看，便知端的。”吉士袖了。史氏问道：“大小姐可曾说什么？”丫头道：“小姐哭了一会，写了字，把头发都全全的剪下了。”史氏等各吃一惊。史氏忙去看了，出来说道：“他已立志为尼，大爷将这情节上复乌亲家那边罢。”吉士答应了，无情无绪的告辞回家。
至蕙若房中，将此事说明，蕙若亦为之泪下。吉士袖中取出纸包，打开一看，却是一缕乌云、数行细楷，真是徨惨动人：两小无猜，谬承垄爱。幽轩閟阁，蹀躞绸缪。既乃暴遇狂且，失身非偶。非秋扇之弃捐，非母也之不谅，孽由自作，我复何尤！年来憔悴匪人，悔恨成疾。荷蒙良言劝谕，盛意殷拳；自审薄命红颜，拊心有詄。难比窦家弃妇，顾影增惭；所幸失足未遥，回头是岸。彼杨枝法水，虽不足以刷耻濯羞，宁不可以洗心涤虑乎？一缕奉酬，此生已矣！吉士与蕙若看完，欷歔良久，叫蕙若藏好，自己写了一封备细书子，着人回复乌必元。必元自然没法。不必细述。
过了数日，小霞生下一子。因是丁忧以前受胎，不算违制，分头报喜，宾客盈门。因小霞坐褥，这内里的事就委小乔暂署。
忙了几日，洗过三，取名德生。又值乌岱云起身，吉士亲去送行，送了二百两程仪。岱云倒也老脸，致谢收了。回家与小霞商议替延年娶亲的事，小霞道：“不过十几天的事了，我谅来不能起身，你叫乔妹妹料理也是一样。”吉士因去分付小乔，叫他预先筹办。
已是黄昏时候，忽外边传话进来，说一个北边人有什么紧急事回话，吉士便叫掌灯走出。这人上前磕了头，请过安。吉士见他约有十八九岁年纪，打扮华丽，人物秀美，疑是李府差来，便问何处来的。其人道：“祈大爷借一步说话。”吉士同至书厅，叫家人回避。那人道：“小的是关部手下人，名唤杜坏，从前受过老太爷的恩典。今大爷有一祸事，特地跑来禀明的。”吉士道：“原来就是杜二爷！家父向承照应。不知有何祸事？”杜垄道：“小的方纔跟包大爷上去，大人因见府大老爷的详文放松了大爷们，他要自己亲提追缴，并听着包大爷话，说那和尚与大爷有交，还要在大爷身上追还和尚。大约明日就有差来，大爷须预作准备。”吉土这一惊不小，说声：“多谢二爷，且请少坐。”因叫家人款待，自己忙到里边商议。
众人各各惊慌，并无主见。吉士叫进苏兴，与他说明此事。
苏兴道：“放着督抚在这里，就与他打官司也不怕他，只是迅雷不及掩耳，恐怕先吃了他的眼前亏。大爷倒不如暂时躲避，他寻不到人，一定吵闹，小的到广府与府宪两处，递上呈词，候事情平复了再请大爷回来。不知可也使得？”吉士道：“算计很妥。我只要无事，就暂躲何妨。只是家中的事，你须用心料理。申大人已转江西藩宪，从前曾约我去看他，来往也还不到三个月，我就去投他。”苏兴道：“依小的说，还是躲近些，小的们可以不时通信。若太远了，来回就费事了。”吉士道：“这几个月要通甚么信！”因将此话告诉母亲等，众人虽不舍他出门，却也无奈。吉士分付巫云收拾行李。蕙若等未免伤情，小乔越发泪流不止，哭道：“都是奴家累着大爷。奴原不惜以死报恩，但恐死之无益。”吉土道：“你们尽管放心，只是关部差人到来，不无吵闹，你们须要逆来顺受，第一霞妹不可多生枝节，你自己保重要紧。”三人都答应了”晓得”。
小霞又暗与蕙若、小乔商量道：“大爷是少不得女人伏侍的，可惜我们三个足小了些，跟他不得。我看乔妹妹的也云相貌也好，做人也伶俐，又是一双大脚，可以扮做小子跟随。乔妹妹那边没人，我派楚腰来伺候罢。”小乔道：“姐姐料理的是，我们就叫他来打扮起来。”吉士在外面分付一番，派苏邦、阿青、阿旺跟随。苏邦经手之事，交他儿子阿荣暂管。这杜坏走上磕头，说道：“小的此番走漏机密，料想难进海关，求大爷收用，途中伏侍。”吉士自然应允。转身进来，行李已经发出。那也云已打扮停妥，小乔将他鬓发拢起，穿着主子的宝蓝绵纱袍，元青羽缎一斗珠皮马褂，戴上帽，穿着靴，上前磕头。
吉士一见大怒，说道：“我还没有出门，什么野小子，擅敢闯入中门，快扠出去叫苏兴捆打！”小霞倒笑将起来。
蕙若说明原故，吉士纔欢喜致谢。因拜别了母亲，众人含泪送至二门，发杠上轿，叫开城门，下船而去。
家里姊妹们一夜何曾合眼。天明起来，苏兴分付伍福把大门关上，人都从侧门出入。到了午后，海关差人到来，就是郑忠、李信两个。苏兴请他坐下。二人说：“快请苏爷相见，有事相商。”苏兴道：“家主已于前日出门。
探望江西申大人去了。二位有何见谕？”郑忠即向身边摸出牌票，递与苏兴看，说道：“你大爷既不在家，这事叫我们怎么回复？”苏兴见票上有苏芳、施延年、温仲翁三人名字，假意吃惊道：“原来有此异事！这事已经府大老爷问明的了，如何又提审起来？但是官差吏差，来人不差，大爷虽不在家，我去禀明太太，也须备点儿薄礼奉酬。”忙分付备饭，自己转了一转，仍旧出来，说道：“家太太说，都要候大爷回家定夺。
这二十两银子送与二位折茶，莫嫌轻亵。”二人道：“这点礼儿，第二家一定不妥，但我们与你先老爷旧交，不敢计较。你须着人赶你大爷回家酌办。这事不是当顽的！我们二三日内提齐了人，你大爷不回，就来请你。”苏兴连忙答应。二人去了。
到施家、温家，也不过得些银子回辕。
次日，当堂回明：“苏芳现往江西未回，温仲翁患病，施延年已带到伺候。”老赫大怒，将二人各打二十，添差王行、茹虎，分付务要一个个拿来。此时苏兴已约齐施、温二家，在广府递了呈子。得了关部消息，晓得定有一番大闹，将厅房细巧物件收过，于众家人中选了一名盛勇，许他一百两银子，替苏兴到海关伺候。叫众人小心照应，自己再至广府叫喊。
少停，差人到来。那郑、李二人还不大发挥，只坐着喊疼。这王行、茹虎疯狗一般的叫骂，见没人理他，带了七八个副役各处搜寻，打掉了许多屏风桌椅，一直涌至上房。
各房搜到，并无苏芳影子，不过偷一点儿零碎东西。回转厅堂，拐问管事家人。盛勇道：“我们大爷探亲去了，难道预先晓得有这样事么？人家也有个内外，你们靠着关部的势，乱闯胡行，打抢物件，这里不放着督抚么，可也有个王法！我便是管事的总爷，你咬了我的去？”王行大怒，拍面一掌，忙喝副役锁住。又叫人到对门，把施延年锁来，坐在厅上数黑道白，只想诈银。这苏兴在广府伺候知府升堂，又得了家中打闹的备细，因至宅门叫喊。上官老爷叫进，分付道：“我昨日看了呈词，自有道理，怎么你这等胡闹？”苏兴连忙叩头泣禀道：“小的主人不在家中，现在家中被海关差役十数人打闹，轩及闺房。小的情极喊冤，求大老爷可怜搭救，扶弱除强。”上官老爷气得暴跳如雷，忙叫摆道，苏兴跟着，到了豪贤街苏家门首下轿。
那几个差人见一位官府进来，却认得是本府，忙立起身来，上官老爷分付一个个拿住。叫苏兴领路，前后看了情形出来，坐在当街，叫：“把这几个虎役带上！”那王行、茹虎磕头道：“小的是上命差遣，追缴税饷拿问，现有朱票在此。”上官老爷取来看了一看，冷笑道：“你这几个大胆的奴纔！这事本府已从公审结，你们无故打抢人家，穿房入户，成什么规矩！这里又非洋商税户，关部怎好出票拿人？要地方官何用？扯下去打！”
茹虎道：“大老爷也不要太高兴了，小的是海关差头，须不属大老爷该管，打了恐怕揭不下来！”上官老爷大怒道：“这广州府的人，我管不得了？”连签筒倒将下来，二人各打四十头号，分付取大枷枷在这里示众，又叫郑忠、李信上去，也要打他。这里伍福跪上去求道：“小的是苏家管门家人。这郑忠、李信二人，不但没有打闹，也并没有开口，都是那两个领着众人打抢的。大老爷是个青天，小的不敢撒谎。”上官老爷分付：“暂且饶了。借你两个奴纔的口，回复你们大人：这张票子我亲送到督抚上头去回销罢。”又喝他二人开了延年、盛勇的锁，分付道：“这事我已审断结案，并无偏袒。海关再有差来，你们只管扭解前来，我替你处治。”二人谢了下去。又将众役各打三十板下。又叫地方过来，分付道：“怎么你们有事不报我？
暂且饶打，好好的将两名枷犯看管，倘若走脱，二罪俱发。”地方答应下去。苏兴上前磕头，上官老爷叫他收拾了打坏家伙，补了呈词，然后打轿回府。那郑忠、李信回辕禀明，老赫勃然大怒，便叫上包进才来，要办上官知府。包进才毕竟乖觉，回道：“小的想来，一个知府，他怎敢这等大胆无情，内中定有原故。他说票子要呈督抚回销，这擅用关防印信滋扰民间，也还算不得什么大事，恐怕督抚已经拿着我们的讹头参奏了，他靠着督抚纔敢这样。”老赫一听此话，毛骨悚然，便说道：“此事暂且按下，你细细着人打听，回来再议。”那进才果然能干，数日之间已打听明白，如此如彼的回明老赫，又禀道：“听事的回来说，今日接到紧报，潮州已被大光王和尚占住了。这和尚就是摩刺，现在封了四个王妃。倘这事再闹起来，一发不妥。”老赫大惊，忙分付：“且将从前押缴饷税这宗案卷烧了，关税减去加二，不许勒索陋规，静候恩旨。”可笑老赫，这几日酒色不能解忧，昏昏闷闷的过去。包进才也计无可施，只着人赶紧进京打点，忙乱之中，也就不管杜垄逃走之事了。
这杜坏跟着吉士，主仆六人过了佛山，望韶关进发。
船家禀说：“目下盗贼横行，夜里不能走路。”吉士因要赶紧回转，叫他日夜趱行。船家不敢回拗。第二日晚上，相近清远峡地方，吉士已与也云安睡，苏邦、阿旺睡在头舱，阿青、杜垄却在稍上。船上水手有一老龙三，唱得好《夜行歌》，众人叫他唱曲，那苏州三一头摇橹，唱道：天上星多月勿子介明，池里鱼多水勿子介浑，朝里官多站勿子介下，姐姐家郎多记勿子介清。
众人赞好。老三又唱道：
和尚尼姑睡一床，掀烘六十四干他娘。一个小沙弥走来，揭起帐子忙问道：“男师父、女师父，搭故个小师父，你三家头来哩做啥法事？”和尚说：“我们是水陆兼行做道场。”
众人正在称赞，忽地喊声大起，许多小船抢上船来，伤了一名水手，抢进官舱。船家下水逃走。吓得吉士与也云紧紧搂住，不敢放声。那强盗倒醉翁之意不在酒，抢劫一空而去，未杀人。天明起来，苏邦回道：“大爷方纔出门，又遭此变，江西是去不成了，不如且在左近寻一个人家暂住，着人回去取了路费，再商量罢。”吉土道：“这话极是。你且上去寻房子。”
苏邦去了不到一个时辰，下船禀道：“离这里有二里多路，一家子姓卞，是个半耕半读的乡民，房子颇多。小的告诉了他，他一诺无辞，现在这里伺候。但乡间雇不出好轿子，只雇了两个竹兜，大爷与云姑胡乱坐坐罢。”吉士即便起身。可怜主仆六人，只剩几副铺盖。进得村来，至卞家坐下，也云脱下手上金镯，暗暗递与吉士，吉士便叫苏邦前去换银。那姓卞的上前磕头，吉士慌忙扶起。那老人说：“大爷还不晓得，乡间并无钱店，况这金子，那里去换？大爷要什么使用，小人家里应着，大爷再补还不迟。”
吉士举手称谢，因借银二十两，发了些脚钱。苏邦附船回去，余银交阿青零用。这姓卞的极其恭敬，领吉士至三间一明二暗的书房安歇，杀鸡为黍，送上早饭，自己小心伺候。吉士过意不去，叫他上前，问道：“足下尊名？日后定当补报。”主人道：“小人卞明，向来受过大人恩典，今幸大爷光顾，只恐供给不周，怎说一个报字！”吉士骇然道：“你我并未识面，怎说有恩？不要认错了。”卞明道：“小人家世耕读为生，却有五十亩草田，坐落花县。前老爷手里将田押银二百两，因连年岁歉，本利无偿，今春蒙大爷恩免。小人打算，今冬送本银进城，不意中得遇大爷，小人不胜欣喜。”吉士道：“那从前之事，已经丢开的了，如今在这里打扰，也须开个细帐，我日后算还，你小人家那里搁得住我们大嚼。”卞明道：“这个再也不敢！”到了晚上，卞明请至里边，备了酒席，并叫奄女行酒。
吉士再三谢了，扯卞明旁坐，叫也云执壶。饮了一会，见一个十四五岁的孩子走来，卞明叫他上前作揖。吉士扶住问道：“此位是谁？”卞明道：“是小人儿子卞璧，字如玉。去年侥幸进学，今岁还从先生读书。”吉士道：“原来就是令郎。相貌端方，一定天姿聪俊”即扯他一同坐下。席间问他经史诗赋之类，如玉应对如流，吉士自愧不及。席散之后，携手同至前面书房，问他道：“世兄高材，埋没村野，弟欲屈世兄到舍一同读书，未知允否？”如玉笑道：“古来名人辈出，大约膏筮纨裤者居于城市，逸纔硕德者处于山林。晚生虽属童牙，颇以古人自许，大爷请自尊便，断断不敢随行。”吉士也笑道：“这说话不无太迂了。从古名人，断无城市、山林之别，况那有名的英贤杰士，何尝不起于山林，终于廊庙呢？”如玉道：“显于廊庙，自是读书人本分之事，但亦未闻有终于城市的名公。”吉士道：“我难道要你困守广州城中不成？不过赏奇析疑，聊尽观摩之益耳。还有一事请教：前日有几个朋友起了鲜荔枝诗社，却都做得不佳，不知可好赐教否？”如玉道：“晚生困于书史，最不善诗，既荷命题，自当勉赋。”因迅笔疾书道：岭梅闲后独争荣，细腻精神自品评。莫笑山林无结果，要他领袖压群英。
吉士看完道：“诗以言志，世兄将来定不作第二人想矣。
书法劲秀，真是华国之纔！”如玉谦逊了几句，告辞进去。
次日，吉士又到书馆中伺候他的先生，看他制艺。这先生乃块然一物，是个半瓶醋的秀才。那如玉近作并皆古茂雄健，吉士赞不绝声。转来，请卞明相见，说道：“令郎高才盖世，定当破壁而飞。有一胞妹，与令郎同庚，意欲附为婚姻，不知可能俯就？”卞明慌忙作揖道：“大爷此话折杀小人！小人是个村民，怎敢仰扳豪贵？大爷万万不可提起，恐惹人耻笑，坏了大爷的名头。”吉士道：“我意已决，老伯不必过谦。”卞明推脱再三，只得允了，议定来年行聘。又叫如玉回来，重叙亲礼。吉士住了三日，望不见苏邦到来，心中纳闷，叫阿旺在家看守，主奴四人旷野闲步。木叶渐脱，草色半萎，萧飒西风，豁入怀抱。吉士心中想道：“亏了这班强盗，便宜我得了一个妹夫，将来不在李翰林之下，也算完我一桩心事，可以告无罪于先人。但是我的功名未知可能成就，若要像卞如玉的才调，我是青衿没世的了。”又想道：“我要功名做什么？若能安分守家，天天与姐妹们陶情诗酒，也就算万户侯不易之乐了。只是家中未知闹得怎样了？”一头想，不觉走有数里之遥，有点儿腿酸，携着也云在路傍小坐。那边路上有十数骑马，按辔徐行，见了吉士等，一个跳下马来问道：“爷从那里来，到那里去？还是习文呢，还是习武？”阿青道：“我们大爷是省中有名的贡生，不晓得武的。”那众人听说，都下马走向前来，将吉士、也云、杜坏三人横拖漫曳抱上马去，说：“家主相请。”
阿青上前抢夺，被众人鞭梢打开，飞骑而去。